在漫长的人生旅途中，我们的大脑比身体的其他部位更加“善变”。这些变化可粗略划分为四大阶段，毫无疑问，大脑每个阶段的变化都会给我们的能力和行为带来深远的影响。为了使大脑更好地发育和工作，英国的《新科学家》杂志给出了一些很好的建议。
一.怀孕期间夯实基础
人类的大脑在受孕后4周内开始发育。此时，三层胚胎细胞中的其中一层卷曲形成神经管。1周后，神经管的一端发生弯曲，随后，前脑、中脑、后脑的基本架构被搭建起来。
从这个角度来说，基因控制了大脑的发育和分化。即便如此，在这一阶段，让大脑保持处于最佳状态的关键是尽可能给予良好的产前环境，也就是说，在婴儿发育的最初几周内，孕妇不能有压力，饮食良好，且远离烟酒精和其他毒素。临近大脑形成的末期，胎儿开始能够倾听别人说话，也开始具备记忆能力，声音和知觉也开始影响大脑。当我们能够呼吸时，大脑就已经8个多月“大”了。
然而，在怀孕的前6个月，大脑的发育只是在合适的地方搭设基本框架：神经元和神经连接基本发育，同时，确保大脑的每个区域都能在适当的位置发育良好。这一过程会大量消耗能量，同时，也需要不同的营养物质发挥作用。大脑在发育初期需要一种名叫“叶酸”的营养物质。叶酸对关闭神经管起关键作用。叶酸摄入不足会导致婴儿出现脊柱裂（一部分脊柱长在体外）、无脑畸形（因大脑的大部分不能发育引起的绝症）等缺陷。有证据显示，维生素B12不足也会造成同样可怕的后果。
在最初的几周内，其他营养物质的作用如何，暂时还不知晓，一方面是因为，缺乏营养物质通常只是整体营养不良的表现之一，而整体营养不良也同整体健康状况不佳或健康意识淡薄等各种复杂因素有关；另一方面，我们很难有先见之明，把早期营养物质缺乏同数月乃至数年后出现的问题联系起来。
但是，动物实验已经证明，营养不良（尤其是缺乏蛋白质）会阻碍神经元和神经连接的发育。神经元在从发育初的位置移动到最后位置的过程中，铁和锌必不可少，同时，长链多不饱和脂肪酸对突触的生长和膜功能也至关重要。
一般来说，虽然良好的饮食以及在产前补充维生素足以满足胎儿大脑的早期需求，但是胎p发育不良引发的营养缺乏也会抑制大脑的发育。影响胎p发育的因素主要有孕妇血压高、精神压力大和吸烟。同时，营养过剩也并非全是好事。例如，糖尿病若控制不当，就可能让正在发育的大脑出现葡萄糖恶性过剩的状况。
幸运的是，大脑拥有一套庞大而复杂的安全管理体系，大脑会发育出最终需要的2倍的神经元。即便如此，有些伤害可能一旦出现就无法逆转。例如，即使从婴儿一出生就开始补充铁元素，胎儿铁缺乏症也能影响大脑功能长达3年以上。
值得欣慰的是，胎p会使得胎儿免受有毒物质的伤害，不容易受外部世界乃至自己母亲的影响。胎p是一道具有高度筛选功能的屏障，含有许多外排蛋白，能够将孕妇血液中的有害物质挡在胎儿体外。
但胎p也并非完美无缺，一不小心，就会让“漏网之鱼”蒙混过关，汞、尼古丁、酒精等有毒物质就可以偷偷越过胎p，最终影响取决于有毒物质的数量和胎儿遭受攻击的时机。但是，在动物实验中，科学家发现，尼古丁确实会影响神经递质的功能；汞则与小脑和脑皮层某些部分的细胞的死亡有关。虽然我们还不清楚，多少剂量的酒精足以引发胎儿酒精综合征类的身体和认知缺陷，但我们都知道，酒精可以杀死神经元，改变某些神经递质的活动。
另外，更可怕的是，某些有毒物质不渗透胎p就能起到作用。比如，香烟会减少流往胎儿的血液量，从胎儿那里抢夺氧气和营养物质。到目前为止，我们还不清楚香烟如何影响胎儿的大脑，但有迹象表明，假如子宫内的胎儿曾经暴露在香烟环境中，当胎儿出世，成长并进入青少年后，其连接左右脑的胼胝体和负责社会行为的眶额皮层会相对较小。眶额皮层较小也与女性在10岁左右时缺乏“关爱他人”的行为有关，这就像我们表明，吸烟可能导致后代出现行为问题。
然而，最近也有一项研究称，从总体上讲，曾在胎儿期暴露于香烟环境中的青少年与其他没有暴露于香烟环境中的青少年的认知能力没有差异。
另一方面，压力也可能有害。在动物实验中，暴露在母体压力激素下的幼崽会出现焦虑行为和多动症。英国帝国理工学院最近公布了一份对7000多名母亲和婴儿进行的纵向研究，该研究表明，多达15%的注意力缺陷多动症产生的原因是母亲承受的精神压力。
但是，如果你正在阅读此文，那表明你已经相对轻松地逃过了生命头9个月的灾难，或者说出现过的任何问题已经在父母的呵护和良好的教育下得到了修正。在下一阶段，年轻的大脑开始学习和记事，这就意味着我们第一次有机会真正使用大脑这个奇妙的器官。
二.童年经历塑造未来
童年时期的大脑比以后任何时期的大脑都更具活力和可塑性。当我们探索周围世界时，大脑不断发育，以惊人的速度形成和打破神经连接。或者，更令人惊讶的是：学习、记忆和语言活动从我们出生前就开始了。
而大脑发育，在产前阶段至关重要。在产前阶段，每分钟会有多达25万个新细胞形成，每秒钟有180万个新连接可以形成，但是，大约一半的细胞后来会萎缩直至死亡，只留下那些在使用过程中得到强化的细胞。从出生起，儿童会在10多年内快速发育和生长，期间的每段经历都将在其成人后的模样上留下印迹。
那么，为了最大限度地挖掘孩子头脑的潜力，父母能够做些什么呢？
产前后期的经历可能对大脑的正常发育至关重要。科学家在实验中发现，在受孕约22周到24周后就可以首次观察到胎儿的学习行为。那时，胎儿会对声音或触摸做出反应，但会忽略反复出现的刺激。大约从第32周开始，胎儿就能够接收条件反射。事实证明，在受孕大约30周后，胎儿会对特定的音乐片段、母亲的声音、气味产生记忆，而且，出生后也会持续拥有这种能力。
语言的学习也从产前开始，虽然婴儿在3岁前确实会对任何语言做出反应，但是，与听到外语相比，新生儿听到母语时吸奶更有劲。即便如此，尽管对着9个月大的胎儿说话能够帮助他们辨识你的声音，但是，还没有直接的证据表明，暴露在多种语言环境下会影响婴儿今后的语言能力。其实，影响语言能力发展最重要的因素是父母在孩子出生后与之交谈时间的长短、父母语言词汇的复杂性、父母能够在多大程度上吸引孩子的注意力。
胎教并非万能妙药。有些zuo“产前教育”系统的公司希望家长们相信：的确可以对孩子实施胎教。但是，仍然没有直接证据表明，这样的教育策略能让孩子赢在起跑线上。实际上，我们有理由相信，胎儿的生长环境只是提供了有限的感官体验。刺激过多有可能杀死新生的脑细胞。
婴儿出生后，其大脑功能几乎不会发生什么变化。尽管对触摸很敏感的体感皮层在婴儿出生前就活跃起来，但必须在2个月到3个月后，这一皮层才会出现其他活动，并最终控制诸如动作、推理、知觉等活动。在婴儿半岁到1岁之间，额叶开始变得活跃，触发情感、依恋、计划、记忆和注意力的发育。婴儿1岁半时，顶叶和额叶的联系更加紧密，开始出现自我意识。婴儿3岁到4岁时，能够觉察到其他人也有其独立的想法。
尽情玩乐增加情商。童年时期的这段生活经历能够塑造我们的精神状况。不教育或者严苛的教育有可能永远地改变大脑。例如，如果某人在童年时遭到母亲遗弃或者心灵遭遇重大创伤，其日后对压力环境的精神反应也会受到影响，他还有可能更容易被抑郁或焦虑所困扰。
那么，如何更好地利用大脑生命中这段脆弱但富有潜力的时期呢？对父母来说就是，不要让孩子停止玩乐，开始工作。有研究表明，充满呵护和温情的环境以及与孩子玩一些诸如躲猫猫、搭积木、唱儿歌、拼装玩具等游戏都可以增加孩子的情商，并且让孩子终生对学习感兴趣。
演奏乐器好处多。有人说，欣赏莫扎特的音乐能够提高人的空间感和学习能力，增强老鼠走迷宫的本领。这种“莫扎特效应”催生了无数产前和童年学习计划，但批评它的科学家与它的拥护者一样多。然而，在童年学习演奏乐器则应另当别论。后者可以对大脑产生长期影响，有人认为，演奏乐器能提高人的空间、数学和推理能力。
6岁时，大脑的重量已经达到成年重量的95%，能量消耗也达到顶峰。这时，孩子们开始进行逻辑思考、付出信任、理解自己。他们的大脑继续发育，继续在他们体验世界的过程中形成和打破神经连接，直到（男女分别在14岁和11岁）青春期如期而至，接着，大脑又开始另一轮翻天覆地的变化。
三.青春期：灰质减少白质增多
青少年自私、莽撞、欠缺理性、急躁易怒，但只要我们想想，青春期时，青少年的大脑仍在发育阶段，这就不再值得大惊小怪了。青少年时期，我们的大脑可能已经发育得非常好，但神经连接网络仍是一个“半成品”，需要更进一步的发育。
心理学家过去一直认为，在青春期之前，儿童的脑容量就已经与成人的脑容量差不多大，那么，青少年在青春期表现出来的那些令人不快的反复无常的性格可以用性激素肆虐来解释。然而，最近的脑成像研究表明，青少年时期和20岁出头时脑部巨大的结构性变化可能有助于解释青少年时代的混乱状态。
一个研究团队跟踪研究了大约400名儿童的成长过程。在这些孩子成长过程中，研究人员每隔两年就对其中一些儿童的脑部进行扫描。他们发现，随着青春期的到来，灰质逐渐减少。
灰质减少，童年快速成长期大量产生的、没有用过的、多余的神经连接也随之减少，这一过程肇始于感觉和运动区域。这些区域最先成熟，然后是同语言和空间定位有关的区域，最后则是与更加高级的处理和执行功能有关的区域。
最后成熟的一个区域是位于额叶最前端的背外侧前额叶皮层。男性可以到25岁大脑的前额叶皮层才能完全发育，这一区域与冲动控制、判断和做决策有关，正是这个地方控制著他们的冒险念头和冲动行为。我们也许可以用这一区域来解释普通青少年为什么会作出一些不明智的决定。这一区域也负责控制和处理扁桃体（大脑中处理情绪的区域）传来的情感信息，这或许可以解释青少年反复无常的性格。
随着灰质的逐渐减少，脑部的白质却在缓慢增加。白质由脂肪构成，围绕着神经元，这有助于加快电脉冲的速度以及维持神经连接的稳定，使神经连接在灰质不断减少的过程中存活下来。脑灰质以每年0.7%的速度慢慢减少，一直持续到20岁出头，这就像大树在“修枝剪叶”，许多不需要的脑细胞在此阶段快速消失。而另一方面，脑白质却像树木的年轮一圈一圈地逐年增厚。脑白质就类似于电线上的绝缘体，能使神经信号的传输更为快速和有效。
在生命的这一阶段，大脑仍然像孩童时代那样具有可塑性，因此，我们依然能像海绵一样汲取大量知识。另一方面，不能很好地控制冲动可能引发一些冒险行为，比如吸毒、酗酒、吸烟和未采取保护措施的性行为等。
物质滥用尤其令人深感忧虑，脑成像研究表明，青少年大脑中的动机和奖赏回路让他们几乎天生莽撞。青少年无法很好地控制冲动、判断力差以及不能正确认识长期的后果，所有这些因素纠结在一起，很容易让他们变成一个少年瘾君子。而且，吸毒和让人倍感压力的事件都会与日后生活中的情绪紊乱有关，所以，我们要在这一时期尽量避免这些情况。
然而，也有有利的一面：青少年很快会长成大人，独立生活，他们可以将自己的大脑打造成一台高效的处理器。为了最大限度地利用这一时期，青少年需要将自己身上的全部能量投入到学习和获得新体验中，不论是埋头苦读，还是学会通过音乐或艺术表达自己，抑或通过周游世界探索人生。但无论他们喜欢与否，因为青少年的决策回路仍在形成阶段，他们稚嫩的大脑仍需要倍加呵护。
四.成人期：盛极而衰
20出头后，我们的大脑终于进入成人期。我们的脑力会在22岁左右达到最巅峰，不幸的是，这种状态仅仅持续5年，此后便一路下滑。
27岁左右大脑开始衰退，这种漫长而缓慢的脑力衰退过程并贯穿整个成人期。尽管不同能力的衰退速度各异，但是，最先开始退化的能力是诸如制定计划和协调任务等与执行控制有关的能力，而这些能力在青少年时期要花最长时间才能显现，这一点真令人百思不得其解。这些能力与大脑前额叶皮层及颞叶皮层有关，这些部分一直发育直到20岁后才成熟。
与回想事情有关的情景记忆能力也迅速减退，与此同时，大脑的处理速度会变慢，工作记忆所能存储的信息会变少。
那么，这些能力衰退的速度有多快呢？美国伊利诺伊州立大学的心理学家阿特·克瑞默等人进行的研究表明，从25岁左右开始，我们在简易智能状况量表测验中，每10分就会丢1分多。这是一项满分为30分的测验，包括算术、语言和基本的运动技能（运动技能通常用于衡量痴呆患者的智力衰退速度）。在临床上，得分下降3分到4分被认为问题严重。也就是说，人们在25岁到26岁期间的脑力衰退会对他们的现实生活产生影响。
这些消息听起来令人沮丧。但也有好的方面。成人期衰退的能力取决于“流体智力”———大脑基本的处理速度。但是，“晶体智力”（几乎等于智慧）与“流体智力”的情况完全不同。即使“流体智力”会随着脸部肌肉松弛、臀部下垂一起减退，但“晶体智力”还是会像腰围一样增长。我们的记忆在下降，但我们的智慧在增加，两者会相互抵消，至少，我们在60岁到70岁时都是这样。
另外，让身心保持活跃、保持健康的饮食习惯并且远离烟酒和影响大脑的毒品都会减缓不可避免的脑力衰退过程。如果有人很迟才意识到健康的生活习惯的好处，也不要惊慌失措，我们还有一次机会实施“乾坤大挪移”，扭转局面，那就是让我们的老年焕发更多的生命光彩。
毫无疑问，到我们退休时，我们的大脑不再和以前一样。到65岁时，大部分人都会注意到自己大脑衰退的迹象：比如，经常忘记别人的名字；偶尔将茶壶放在冰箱里等等。
我们的记忆力在此时开始衰退很正常。因为，从此时开始，我们大脑的某些细胞不断减少，尤其是关键的处理信息的海马突起部位，减少得更加明显。起初，这不是什么大问题。即使年纪再大，大脑也足以应付。但是，日积月累，脑细胞损失过多也带来一些问题。
锻炼提高思维能力
当然，并非每个人都会按同样的方式慢慢衰老。思维灵敏、令人愉悦的老人和健忘、脾气暴躁的老人有什么区别呢？我们能否通过努力成为前者呢？
毋庸置疑，体育锻炼当然有用。无数的研究结果表明，每周进行3次以上温和的锻炼可以帮助老年人提高注意力，同时改善其抽象思维的能力，这或许是因为锻炼可以促进新的脑细胞的生长。锻炼也会有助于我们将血糖稳定在一定的水平。当我们逐渐老去，我们的血糖调节能力会不断恶化，这会让血糖突然升高，血糖升高可能影响齿状脑回（海马体内帮助形成记忆的区域）。既然体育锻炼可以帮助我们稳定血糖水平，那么因此也可以间接地改善我们的记忆力。
协调性训练也会有帮助。很多研究表明，特殊的平衡训练可以改善60岁到80岁老人的认知能力，子孙们玩的电脑游戏似乎也会带来同样的好处。
“大脑训练”游戏曾经被人斥为无稽之谈，但2009年4月份发表于《美国老人医学会期刊》的一项研究结果表明，电脑上的大脑训练游戏可以改善65岁以上老年人的记忆力和注意力。这些健脑练习带来的改变足以使老年人更好地改善日常活动，例如，记住别人的名字；在嘈杂的餐厅里专注地与人交谈等。
如果我们不想上了年纪后就变成一个啰嗦暴躁的老人也很容易。多巴胺能让人感觉积极愉悦，多巴胺的减少可能引发抑郁，但是，在日常饮食中，多多补充酸奶、杏仁和巧克力等食物就可以增加多巴胺。
专注于愉快的记忆。实际上，大脑在竭尽所能地让我们的退休生活更加愉快。20岁到30岁之间，我们进行了很多的冒险行为，中年后，我们进行了一些尝试，其实，这些都在慢慢让我们学会如何专注于生命中美好的事情。加拿大阿尔伯特大学神经生物学家弗洛林·多勒科斯说，到65岁时，我们能够更好地将生命中的美好体验推广扩大。他在研究中发现，与年轻人相比，60岁以上的人很少会把不愉快的经历储藏在大脑中，他们更倾向于记住愉快或中性的人生经历。
大脑成像扫描对此进行了解释。虽然，60岁以上老人的大脑扁桃体运转正常，但是，它与大脑中其他区域的相互关系已经发生了变化：与年轻人相比，扁桃体与海马体的联系越来越少，而与大脑中控制情绪的部分背外侧额叶皮层日益“亲密”。这也许是因为老人大脑中更为丰沛的人生经历能够更好地控制情绪，老年人眼中的世界的确更加丰富愉悦。
尽管近黄昏，夕阳无限好。尽管没有人愿意日益衰老，但是，这也并非劫数难逃，夕阳也不像我们想象的那么暗淡。实际上，我们应该摒弃一切担心恐惧。研究结果表明，与整日忧心忡忡、压力缠身的人相比，心情愉悦、乐观积极的人更加不容易罹患痴呆。
另一项研究结果还显示，尽管社交活动很少但是善于保持心情平静的人与孤独和容易紧张的人相比，其患上痴呆症的几率会减少50%。这也许因为紧张会导致皮质醇水平增高。皮质醇水平增高可能造成大脑前扣带回皮层萎缩，而这一区域与老年人的抑郁症和老年痴呆症有关。
所以，尽管我们的大脑可能不会像皮肤那样长皱纹、松弛，但它们还是需要尽可能多的呵护和照管，我们不要过早、过快地放弃对大脑的呵护，让其自生自灭。一旦觉察到大脑衰退的迹象，我们就要出去散散步、玩玩填字游戏，另外，还要找机会开怀大笑。这样，即使我们头发斑白、牙齿脱落，我们也能够平静地徜徉于人生的夕阳中，看人生的花开花落。
