一般人都知道人脑分为左右脑，但我们其实也同样可以根据大脑的不同分区在进化过程中出现的先后顺序来进行划分，并且以此来分析不同区域的特点。
所有脑部分区中最为原始的部分叫做脑干，负责指挥人体的四肢和其他器官履行最基本的功能。许多低级脊椎类动物（乌龟与蜥蜴等）、爬虫类及鱼类也有脑干，所以这个分区又被称为“爬虫类脑”。脑干这个原始的脑部分区是完全没有学习功能的，它主要辅助人类的本能冲动作出反应。我们一旦察觉到有异物向自己飞来，就会本能地抬起双手保护头部，这就是脑干发出命令的结果。此外，在日常生活中也随处可见脑干的指挥作用，例如有些人在图书馆总习惯坐在同一位置，我们在办公室或是自己的车上会有意无意地留下一件私人物品，就好像动物划分领地一样。看到这里，有些读者可能会问：大脑的工作原理固然有趣，可是这些本能反应跟学习新知识又有什么关系呢？我们之所以要了解脑干的功能，就是为了避免在无意中踏入“雷区”，引起脑干不必要的抵抗反应。比如，如果我们在学习的时候压力过大，或是感觉到竞争威胁，我们的脑干就会本能地活跃起来。我们的大脑一旦切换到这种应激状态，血液会从大脑外部的其他分区流出，逐渐向内部聚集，最终集中于脑干部分。这时，这个毫无学习功能的脑部分区就会成为主导，我们会感到自己无法思考，也学不进新的东西，轻则学习效率下降，重则根本无法进入工作或学习状态。对于现代人来说，这种情况大多出现在考试前或是在工作上遇到新挑战时。我们的配偶或是上司有时也会成为我们压力的来源。在讲到压力管理的内容时，我们会进一步讨论这方面的内容，学习如何在较短的时间里重新找回积极的学习和工作状态，摆脱脑干本能的应激机制。
从进化的角度来看，比脑干稍先进一级的脑部分区是缘脑。猴子、奶牛及海豚等哺乳类动物也有缘脑。这一脑部分区主要支配人的感觉和情绪，负责保持人体内环境的动态平衡。说得通俗易懂一些，就是让我们始终处于身心健康的状态。而且，缘脑也与长期记忆和性生活息息相关。
在人脑的各个分区中，最晚进化形成的是大脑皮层，也就是我们平时所说的大脑，它是人类特有的脑部分区。这个区域的功能十分强大，其中最重要的功能包括语言、逻辑分析、分类整合、推理辩论、创新发明、执行策略与决策等。有了这一系列的能力，人类才能拥有自己的思想，而不只是一味地服从或执行命令。
每当人脑接收到一条新信息时，缘脑就会首先被激活。如前文所述，这部分主要负责人体的生理及心理平衡，而人脑所有分区从本质上来说只有一个功能，那就是确保生命安全。因此，缘脑必须充当信息过滤器，将新的信息与既有经验进行分析比较。如果得出的结论是正面的，也就是说同类的信息曾经给我们带来积极的影响，那么缘脑就会开绿灯，允许这条信息传递到大脑皮层，等待进一步深度处理，我们也会从主观上感到愉悦，产生处理这条信息的动力。比如，你曾经成功地完成过一次产品展示，那你在今后的工作中也自然会更加乐意接受此类任务。但如果你曾经有过一次失败的经历，那么缘脑在下次接收到同类信息时，或许就会亮起红灯，试图拦截这一信息，从而保护心理不再受到同样的负面影响。毕竟，心理上的稳定对于生存的意义也是不可小觑的。最后一种情况，如果人脑接收到的信息没有太大的倾向性，既不是特别积极的，亦非完全消极的，那么它仍然能够通过缘脑的过滤与监控，顺利进入大脑皮层，但在这种情况下，大脑皮层无法得到强烈的刺激。这就意味着，这条信息不会给我们留下很深的印象，自然也无法进入长期记忆区域。接下来我们会进一步探讨这方面的内容。
