你记得你的初吻，记得你的第一个电话号码，记得你的车停在哪儿，记得上次醉酒是什么时候，你可能连π都背的下来，起码3.14你是记得住的(懒鬼)。
每一天你都有新的记忆，吻了另个人、换了新的号码、或者你正准备着背诵π的比赛呢(我们会支持你的)。这些新的体验向你涌来，你可能开始担心你的脑袋会不会塞满。但是，等等，怎么会这样呢？你的大脑会像硬盘一样内存不足吗？这取决你说的是什么类型的记忆。
密苏里大学认知心理学家Nelson Cowan说：“并不是说每段记忆占一个细胞，然后细胞会用完。”长期以来，记忆被编码在神经模式中，即连接的神经元回路。而你的大脑编合新模式的能力是无限的，所以理论上用于记忆存储的这些模式的数量是无限的。
但是你的记忆不能一直保持原样，它们可以杂交，就像两种相似但不同的物种，最终产生像骡子子这种性质的回忆。如果有些东西你不记得，那么肯定是相当没有价值的，相似的记忆会相互影响，证明自己才是对的那个。虽然记忆干扰有据可查，但像Cowan这些研究人员仍在猜测这种现象下的神经作用。
他说：“我猜这是因为相似的两种不同想法在大脑活动的模式有相似之处，你的大脑必须进入对的模式中，如果你感到迷惑，当你进入错误的模式，提取记忆就会失败。”如果你同时学习两种相近的语言，比如葡萄牙语和西班牙语，你会发现单词之间会相互干扰，并不是你的脑袋不够用了，而是在对你接收到的信息进行分类和归组。从理论上讲，你长期记忆的存储容量是无限的。
但你还拥有另一种不同的记忆，被称为工作或短期记忆，这种记忆很容易塞满和过载。在脑袋里面一次性处理很多条信息是很困难的，将一条信息参入脑袋里乱糟糟的信息中，你会很快忘记刚介绍给你的某个人的名字，或者提起电话忘了要说什么了。
研究人员对人在短期记忆中能保留的项目进行计数，并不是很多。例如，要求记住在电脑上显示的不同颜色的点，大多数人只能记住三四个。记忆随机字母时，大部分人只能最多能记住七个。“但是我让你记住‘CIA、FBI和IPS’的话，这就个字母你完全可以记下来。但是因为这三个词是有意义的，在你的脑袋里是成组出现的，这相当于是记住三个条目。”
Cowan表示记忆是按条目的意义将之分类聚集到大块中，我们可以通过精神操控扩大概念的数目。本质上讲，这是学习的过程，将短期记忆转化为长期记忆。大脑通过提炼来高效处理大量普通信息，并将其插到从我们出生以来就一直在建造的分类模型中。
其实，遗忘也是学习过程的重要部分。“我们的大脑不是用来存储无限量信息的。”佐治亚摄政大学负责大脑解码项目的神经学家Joe Tsien如是说。行为研究显示，学习新的东西会促进遗忘。这是遗忘的优点，因为旧的信息可能会干扰新的、更加有用的信息。你在周末的派对上遇到有趣的人了吗？你的大脑可能会保留它觉得重要的信息：他们是不是风度翩翩、聪明幽默等等。你最感兴趣的才会记住，自然就忘了他们衬衫上扣子的颜色，或者他们鼻子上的雀斑。
今年春天在《自然神经科学》上发布了一份关于用影像显示记忆是如何发生的研究。当两种想法开始较量时，大脑会展开抑制机制进行援助，抑制分散的想法。旧的记忆编码网络会枯萎，而回忆的过程会增强新的记忆。(有一种人患有超常记忆综合症，他们无法忘记，但是他们希望自己能够遗忘。)
那些你忘了的东西并不意味着大脑将之永久删除。Cowan说：“按需要提取正确的信息很难，但是这些记忆仍然在那儿。”记忆往往取决于周围的环境。1975年，一项著名的研究发表在《英国心理学杂志》上，研究表明参与者在潜水的时候学习到的东西，当他们处于水下进行回忆的效果要比在陆地上效果好。
同样的道理，你在酒吧会更容易想起你总是在那里遇到的酒保的名字。如果你在比赛中记忆像π这种数字，练习的时候你可以将你自己放在相同的精神状态中(比如想象你在某个特定的地点)。你的大脑容量没有使用的要比你用了的多得多，所以去使用它吧！
