这项研究为了解环境与幼儿的行为如何影响幼儿的早期词汇学习提供了参考。“他们看起来是在餐桌上玩闹食物，乱扔食物，而同时他们也是在获取这些外部物质的信息。”文章的通讯作者，爱荷华大学的副教授拉丽莎·萨米尔森(Larissa Samuelson)解释道。玩弄食物的“邋遢”行为其实对孩子的成长有益，他们能通过这样做更好地进行学习。
与固体物质不同，流质没有固定的形状和大小，对幼儿来说更难被识别和分类。在以往的研究中发现，幼儿最早能学会的14种流质名词中，除了雨和水之外的12种，都是和食物相关的词，比如牛奶、咖啡、布丁、苹果酱等。因此在幼儿对流质进行感知、学习和分类时，往往跟吃饭这种特定环境相关。很多幼儿是坐在儿童餐椅上吃饭的，坐在那上面他们可以随便玩弄他们的食物。相比坐在桌边等其他情形，在儿童餐椅上吃饭时，孩子们可以更好地获取外界物质的信息。
110名16个月大的幼儿参与了研究。研究人员将24种不同的食物分成三组：模板组(某一种形状的某一种食物)、材料匹配组(食物与模板组相同，但是形状不同)，以及形状匹配组(形状与模板组相同，而食物不同)。
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研究所用的三组食物。中间为模板组(Exemplar)，左边是材料匹配组(Material Match)，右边是形状匹配组(Shape Match)。研究者还将模板组食物的布置形式分为整体型(Whole)与分片型(Pieces)两种。图片来源：Lynn K. Perry, Larissa K. Samuelson, Johanna B.Burdinie.Developmental Science (2013)。
实验中，每个孩子都会拿到三组盘子。研究者向孩子们展示这些食物，并用虚构的词汇去命名它们。一分钟之后，他们要求孩子们把不同形状的同种食物挑选出来(即选择材料匹配组的食物)。
幼儿最初掌握的固体名词，都是通过形状来认知和分类的。但在学习描述非固体的词汇时，他们则依据物质的相似性来进行分类。因此要完成这个任务，孩子们不能只依靠形状或大小来辨别食物，而是要进一步探索食材的本质，并与名字对上号——这就需要他们充分接触和品尝三种食物，再进行选择。
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实验中幼儿处理食物的动作。“邋遢的动作”包括了抓拿食物、举起食物以及放进嘴中。“非邋遢的动作”包括了戳刺以及用手指触摸食物。图片来源：Lynn K. Perry, Larissa K. Samuelson, Johanna B.Burdinie.Developmental Science (2013)。
不出所料，许多孩子开始欢快地折腾起他们的食物来：用手指戳戳捅捅，摸捏按啃，甚至扔来扔去……研究人员对孩子们的行为进行了分析，结果显示坐在儿童餐椅上的孩子们会更多地做出“邋遢动作”，他们会比其他幼儿更容易地正确选出材料匹配组。而在实验之前，孩子们的家长们也填写了一份有关孩子在家吃饭时的脏乱程度调查问卷，结果也印证了在儿童餐椅上吃饭的孩子更容易造成脏乱的现象。
研究人员认为，孩子在餐桌上吃饭得越“脏乱”，越代表他们对于外界物质理解得越多。当婴幼儿在把餐桌弄脏、弄乱的同时，他们也正在进行感知、学习和分类，而不仅仅是捣乱而已。所以家长们，下次你们的孩子再把餐桌弄得一团糟，你们还闹心嘛？
