美国耶鲁大学的心理学家斯腾伯格1985年提出了智力的三元理论，他认为智力是复杂而多层[size=; font-size: inherit,inherit]次的，一个完备的智力理论必须说明智力的三个方面，即智力的内在成分、这些智力成分与经验的关系，以及智力成分的外部作用。
他试图详细说明人类智力应该如何定位，并说明在不同情境中是如何运作并产生人类智力行为的，斯滕逼格的理论划分的概念比大多数传统理论范围都要广。一方面可以解释个人表现在智力差异和实际活动中行为表现的差异。
三元智力理论重视智力的内隐和外显理论相结合，克服传统智力观的单一性的弊端。显示出个体智力属性，一方面包括内部心理活动的分析性和涵盖活动情景的实践性和社会文化环境的约定性。经验亚理论表明，在特定任务或环境中，个体与情境相适应的行为并不等同于，在该类行为的经验联续体的任何位置上都会产生同等智慧。相反，当个体面临一个相对新的任务或环境时或特定的任务或请进的自动化操作过程，其智力才能更好的展现出来，对新异刺激有效适应，能使个体产生新任务，新环境经验中的自动化加工。
情境亚理论具体论述个体对现实环境的适应，要选择比现实环境更恰当的情境，改造现实环境，以使之更适合于个体能力，兴趣或价值取向。这些都是情境的智力行为。成分亚理论明确的构成智力行为的结构和机制。原成分控制信息的加工，并使个体监督和评价这一过程操作成分，执行原成分构建的计划知识，获得成分进行选择性编码连接信息，并选择性的比较新旧信息，以使个体学习新信息都是智力。这一下，理论确定了个体对环境的适应，选择和改造的认知过程。
