速读是一种高级的阅读形式，它与精读很不相同。速读不是从前到后一字不漏地阅读，而是着眼于通观大意，或专门寻找自己所需要的材料，对于文中无关或关系不大的材料，常常略去不看。纵观大意，迅速把握住要点，这是速读的基本特点。但速读绝不是泛泛浏览，而是在注意力高度集中下的以获取有价值的信息为目的的一种积极的、创造性的理解过程，是一种较高层次的阅读技能。速读既包含视觉的快速扫描，又包含大脑的快速理解、快速想象和快速记忆。
心理学家和医学家的研究结果表明，具备快速阅读能力的学生比读书慢的学生学习成绩好，因为快速阅读有助于提高人的思维过程。这是由阅读的规律和特点决定的。阅读，首先是眼睛对文字符号的感知，然后由传人神经把信息传人至大脑，在大脑皮层的神经网络中进行复杂的分析综合活动，如识别、校正、改造、重组、联想、储存等。在阅读中，同时存在着两种加工：一种是对从视觉刺激来的信息“自下而上”的加工，另一种是对从已有知识经验和句法语义环境来的信息“自上而下”的加工，它们相互作用，联合产生对阅读材料的理解。这就是说，在阅读过程中，眼睛的视觉与思维的理解活动必须是统一的。同时，人们阅读时，并不是一个个字词地进行加工，而是按一组组词语进行加工的。阅读时视觉和理解的单位不同，阅读效果也就不同。比如，以字为单位阅读，在校对或阅读艰深的古文和外文时有特殊作用；以词语或句子为单位来阅读，则在速读中会发挥很大作用。就阅读的理解和速度而言，对阅读材料的知觉单位越大，理解越完整，速度就越快。速度加快使得单位时间内进人大脑的信息量增多，对精细的分析综合也较有利。也就是说，在一定条件下，阅读速度快，反而更利于理解。所以加强速读训练是提高现代文阅读能力的一种重要手段。
