英国，有一座威廉皇家学院，在那里读书的大多是一些有钱人家的子弟。他们一个个衣冠楚楚，神气十足，总是一副不可一世的样子。在他们之中，有一个穿着很普通的孩子，他在一群贵族子弟中间十分显眼。他就是威廉·亨利·布拉格。
布拉格出身于英国坎伯利的一个贫苦家庭，父母都没有上过什么学，但他们都深知知识的重要性，他们不愿意让孩子也像自己一样没文化，受人愚弄。他们起早贪黑地干活，并且省吃俭用，一心想叫儿子成为一个有学问的人。布拉格看到父母整天劳累得疲惫不堪，于是就找到一家杂货店，利用上学之余去帮工挣钱，为的是能够减轻一些家里的负担。
不久，这件事让父亲知道了，他把布拉格叫到身边：
“孩子，听说最近你瞒着家里在外做工，是吗?”
“是的。”
“为什么?”
“因为我看到您和妈为我能够上学，没日没夜地干，太辛苦了。我觉得做一个白吃饭的人，心里实在过意不去，所以我想我应该为家里尽一份力。怕您不同意，因此没告诉您。”
“孩子，”父亲抚摸着布拉格的头说，“你的想法是对的，但你现在最要紧的是尽全力去念书，因为像我们这种家庭，如果成绩一般的话，是很难得到深造的机会的。”
“可是，我还是觉得……”
“好了，我明白你的意思，别着急，你想工作，以后机会有的是，只怕你干都干不完呢。”
布拉格是个懂事的孩子，他深知父亲的一番苦心，十分珍惜来之不易的学习机会，学习非常刻苦认真，在班级、年级里，总是名列前茅。布拉格的老师对他的成绩十分满意，他把布拉格的父亲叫到学校，对他说道：“布拉格先生，我认为您的孩子是个出色的学生，他的前途是广阔的。您实在应该把他送到更高等的学府里去深造。”
“我同意您的看法，可是……”老布拉格脸上显出了为难的神色。
“啊，我明白。嗯，是啊，像您这样的家庭要负担起这么一大笔学费开支，确实不容易。这样吧，回头我们校方出面协商一下，争取使您的孩子能获得深造的机会!”
“太感谢您了，我想，他不会使您失望的。”老布拉格紧紧地握住了老师的手。
布拉格被保送到了威廉皇家学院。这个学院的院长开始听说布拉格并非出身名门，直皱眉头，而当他看到布拉格的成绩，并且对他进行了面试之后，大出意外，欣然把布拉格接收下来，并且还授予了他一笔助学金。
小布拉格就要离开家去上学了，临行的那天，父亲有些难过，他深沉地说：
“孩子，你要走了，这确实是件令人高兴的事，我想，在那里你是大有作为的。要珍惜这难得的机会，好好干!”母亲拿出一个小包袱，叹了口气，说道：“唉，孩子要出远门了，也没件像样的衣服。”
“是啊，”父亲不无感叹地拍着小布拉格的肩膀，“按理说，你到那种地方念书，确实应有一套像样的衣服才是。可是家里的情况你也是知道的，实在是没钱了……”
“爸爸，您别说了，我是去念书的，不是去和那些公子哥儿比衣服的。”
“好，好，真是懂事的孩子。”父亲说着，从母亲手里接过那个小包袱，递给小布拉格，“这里面有一身衣服是你妈连夜赶做出来的，虽然比不上有钱人家的漂亮，好歹是身新的。至于鞋嘛，也只好穿我的这双皮鞋了，虽然大了点儿，可还挺结实，穿它一、二年大概没什么问题。等家里宽裕些了，我一定给你买新的。”
小布拉格摇摇头说：“不要紧，爸爸，什么都挡不住我学习的劲头儿的。”
到了皇家学院，由于布拉格寒酸的穿着，经常有一些富家子弟对他进行讽刺和挖苦。特别是那双与布拉格的脚大小不相称的破皮鞋，在众多擦得乌黑发亮的时髦皮鞋中，显得特别丑陋。有些讨厌的家伙就以此寻开心，甚至诬陷他，说这双皮鞋是偷来的。一次，一个叫哈瑞的公子哥看见布拉格迎面走来，就故意大声叫道：
“嘿，布拉格，怎么还没把你的那双破鞋扔掉，小心它的主人找上门来。”
“你胡说什么，这双鞋是我爸爸的。”
“哈，只怕是你爸爸从垃圾箱里捡来的吧?”
“你……”布拉格气愤极了，真想上去把这无耻的家伙教训一顿。
“想动手吗?要知道这可是违反校规的。”哈瑞满不在乎地说道。
是啊，这是有钱人的天下，一旦动起手来，触犯了校规，倒霉的肯定是他这个穷人家的孩子，弄不好还得被开除。好不容易到手的学习机会，可能就会因此而失去，布拉格想到此，竭力把怒火压了下去，一转身，躲开了哈瑞。这时，布拉格听见身后传来了哈瑞得意的笑声，“穷小子，念不起书趁早别念了，还是回你的老家去吧，哈……”这话像针一样刺进了布拉格的心，他发誓：一定要使自己的成绩超过这些富家公子。
然而，布拉格的努力不但没有使流言停止，反而因为布拉格的成绩优异，遭到不少富家子弟的嫉妒。这些“绣花枕头”们竭尽全力造谣诬陷，一心想把布拉格挤出学校。布拉格为了避免麻烦，一忍再忍，尽力克制自己，一心把全部精力放在学习上。但是，可恶的流言最终还是很快地传到了负责纪律操行的学监耳朵里。
一天，布拉格忽然被召到学监的办公室。一进门，他就发现那个古板的老学监坐在大办公桌后面，脸色冷峻，双唇紧闭，两只眼睛射出威慑的光芒，紧紧地盯着布拉格那双大得不合脚的皮鞋上。布拉格明白了，他喃喃地说道：“先生，我知道您为什么把我叫来，不是那么回事儿，这儿有一封信，您看完就明白了。”他说着，从兜里掏出一张折得起了毛的纸，交给学监。学监接过纸片，随着他的目光在纸片上的移动。他那铁青的脸色逐渐消失。只见上面写道：“孩子，总想给你买双新鞋，可是真抱歉，……但愿再过一两年，我的那双破皮鞋，你穿在脚上不再嫌大。如果这双鞋你都能对付，那么以后还会有什么样的鞋你不能适应呢?我想你能明白我的意思。要是你一旦做出了成绩，我也将因此而深感自豪，因为我的儿子是穿着我的破皮鞋努力奋斗成功的。”老学监也被深深地打动了，他默默地拍着布拉格的肩膀，表示歉意。而蒙受极大侮辱的布拉格，这时再也忍不住了，“哇”地一声哭了起来。他哭得那么伤心，那么让人同情，他要把埋在心头已久的委屈和积愤都倾泻出来。
布拉格没有辜负父亲的期望，贫穷和凌辱不仅没有压倒他，反而使他变得更坚强。他决心加倍努力，用实际行动为穷人争口气。同时学校由于澄清了事实，对于那些造谣生事者，也提出批评和警告，那伙富家子弟再也不敢和布拉格过不去了。正是由于布拉格的勤奋和努力，他终于又以优异的成绩，被推荐到世界著名的英国剑桥大学去深造。尽管这时他脚上已经换上了新皮鞋，但那双父亲给他的旧皮鞋并没有被他扔掉，它始终激励着布拉格不断努力，向新的目标进击。布拉格后来终于成为了一位著名的物理学家，正像他所说的那样：“一个人的衣着好坏，并不重要，重要的是内心。漂亮的服饰并不能掩盖空虚的心灵，而具有远大志向和美好心灵的人，是不能因为他简朴的衣着而黯然失色的。”
