习惯是我们大脑中根深蒂固的行为，我们会自动执行它们。这可以让你每天不用思考就能沿着同样的路线去上班，从而解放你的大脑去思考其他事情，比如晚餐做什么。
然而，大脑的执行指挥中心并没有完全放弃对习惯行为的控制。麻省理工学院神经科学家的一项新研究发现，大脑前额叶皮层的一个小区域负责每时每刻控制在特定时间开启哪些习惯。前额叶皮层是大多数思考和计划发生的地方。
麻省理工学院麦戈文大脑研究所的成员、研究所教授安·格雷贝尔(Ann Graybiel)说：“我们一直认为，习惯的价值在于你不必去想它。它解放了你的大脑去做其他事情，然而，它并没有释放所有的能量。你大脑皮层的某些部分仍然致力于这种控制。”他说，这项新研究为那些试图改掉坏习惯的人带来了希望。
该项新研究发表在PNAS上。该研究表明，尽管习惯可能根深蒂固，但大脑的计划中心可以将其关闭。这也增加了对该大脑区域进行干预的可能性，以治疗那些患有过度习惯性行为失调的人，比如强迫症。
旧习难改
习惯往往变得如此根深蒂固，以至于我们不再从中受益，也还会继续做下去。麻省理工学院的研究小组通过实验模拟了这种情况，训练小鼠走T形迷宫。当小鼠接近决策点时，它们会听到一种指示它们应该向左还是向右转的声音。当它们选择正确时，它们会得到奖励——巧克力牛奶(向左转)或糖水(向右转)。
为了证明这种行为是习惯性的，研究人员最终停止给受过训练的小鼠任何奖励，结果发现它们可以继续正确地走迷宫。然后研究人员更进一步，在小鼠的笼子里提供巧克力牛奶，但其中掺入了氯化锂混合，这会引起轻微的恶心。尽管它们停止了喝巧克力牛奶，但被提示向左跑时，小鼠仍然继续向左跑。
一旦证明这种习惯已经完全根深蒂固，研究人员就想看看它们是否能够通过干扰前额叶皮层的一部分，即下边缘皮层(IL层)来打破这种习惯。尽管编码习惯性行为的神经通路似乎位于被称为基底神经节的大脑深层结构中，但研究表明，IL皮层也是此类行为形成的必要条件。
利用光遗传学，研究人员在小鼠接近迷宫中必须决定走哪条路的点时，将IL皮层的活动关闭了几秒钟。
几乎是瞬间，小鼠改掉了往左边跑的习惯(有现在令人讨厌的奖励的那一边)。史密斯说，这表明关闭IL皮层会将小鼠的大脑从“自动的、反射的模式切换到一种更认知或更专注于目标的模式——处理它们到底是为了什么而跑。”
一旦打破了向左跑的习惯，小鼠很快就形成了一个新的习惯，每次都跑到右边，即使被提示向左跑。研究人员表示，他们可以通过再次用光抑制IL皮层来打破这个新习惯。令他们惊讶的是，他们发现当被提示向左跑时，这些小鼠立即恢复了原来向左跑的习惯。
史密斯说：“这个习惯从来没有被真正忘记过。它潜伏在某个地方，我们通过关闭被覆盖的新信号来揭开它的面纱。”
在线控制
研究结果表明，IL皮质负责决定哪些习惯性行为此时此刻会被表达出来。格雷贝尔(Graybiel)说：“对我们来说，真正令人震惊的是，习惯的表现仍然必须完全完好无损，并且可以在瞬间恢复，而且有一个在线监控系统控制着这一点。”
耶鲁大学(Yale University)精神病学和心理学教授简•泰勒(Jane Taylor)说，这项研究还提出了一些有趣的想法，即习惯性行为到底是如何自动形成的。“我们一直认为习惯是不灵活的，但这表明在某种意义上你可以拥有灵活的习惯。”
IL皮层似乎更喜欢新习惯而不是旧习惯，这与之前的研究一致，即当习惯被打破时，它们不会被遗忘，而是被新习惯所取代。
尽管使用光遗传干预来打破人类的习惯太过具有侵入性，但Graybiel表示，这项技术有可能发展到治疗过度重复或成瘾行为的可行选择。
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