我还想向大家介绍另一个关于学习的曲线，它代表的是能力与练习时间之间的关系。与上一条曲线不同，从图1–11中，我们看到的并不是一条圆滑向上的曲线。我们的能力会经历一个又一个不规律的平台期，必须经过一段时间，才会突然向上跳一个台阶。这种能力发展的模式出现在日常生活中的方方面面，例如学习一种新的乐器或是练习一种新的体育项目时，都会出现类似的情况。此外，大家即将在本书中学到的视觉阅读、制作视觉卡片以及各种记忆技巧也属于这类能力。
就以学钢琴为例吧。上完前几节课，你终于可以弹出旋律了，或许还学会了弹奏第一首简单的儿歌，这说明你已经实现了零的突破，登上了第一个台阶。接下来，你迫不及待地想要尝试难度更大的曲子，可手指却偏偏不听话，怎么弹都弹不好。究其原因，就是因为你的能力还停留在第一个台阶上，并且正在像蜗牛一样慢慢地向前挪动。不管是学习一种新的乐器、新的体育项目还是新的阅读技巧，飞跃本身都不是重点。最难熬却最关键的其实是在同一个水平层次上停滞不前的那段时间，也就是所谓的平台期。我们会逐渐感到灰心丧气，抱怨自己的努力没有换来应得的回报，要是平台期的持续时间太长，我们甚至会彻底失去动力，半途而废，不了了之。这就解释了为什么那么多人都曾经试图学习一门乐器，但能够真正坚持到底的却少之又少。
所以，我在这里要特别强调一下这个痛苦的过程。我们必须认识到，尽管我们在主观上会觉得自己毫无进步，但平台期却正是大脑建立新的神经联系的过程。我们之所以尚未感觉到切实的变化，是因为大脑还在进行下一步的隐性工作，那就是生物学上所说的“包鞘”。每当脑细胞，也就是神经元之间建立了新的连接，其表面就需要生成一种新的叫做髓磷脂的物质。形象地说就是光有裸露的电线还不成，必须再裹上一层绝缘橡胶，才能正常使用。必须等到这个生物过程结束了，大脑才能获得一条崭新的思维路径，我们的能力才能再上一个台阶。
因此，当你下次感觉自己又开始停止进步时，就请回想一下我上面所说的这个生理过程。暂时看不到进步恰恰说明你的大脑正代替你完成最重要的一个步骤，帮助你完成量的积累，很快你就会突然感受到质的飞跃。你会发现，了解事物背后的运作原理是一种非常美妙的体验，仿佛给自己找到了一个合情合理的交代，进而能够心甘情愿地接受整个等待的过程。
每个人从头开始学习一项新的技能时，都必须经历这样四个阶段：
以开车为例。刚出生的婴儿显然还不具备开车的能力，可正是因为他们还没到琢磨这件事情的年龄，所以不会开车既不会给他们的生活带来不便，也不会使他们产生任何心理上的不安。这就是第一阶段的特征，虽无能力，却也尚未萌生明确的意识，即“不知己不能”。随着年龄的增长，我们总有一天会发现：为什么别人都会开车，而我却不会呢？一旦提出了这个问题，我们就进入了第二个阶段：意识到自己某种能力的缺乏，即“知己不能之”。由于我们已经体会到了不会开车的种种不便，而且因此感到不安，所以我们理所当然会主动采取措施改变现状。刚高中毕业的女生或许会缠着爸爸带自己去找个空旷的地方练车，爸爸或许会让她去驾校学习。不管通过哪种途径，重点是我们已经迈出了第一步，找到机会开始学习这种新的技能了。这就是第三个阶段：有能力，也意识到了，即“知己已能之”。在这个阶段，我们明明已经学会了所有操作，背熟了所有的交规，可每次把手放在方向盘上的时候，心里还是难免会有点紧张。我们必须时刻留心手部动作和脚下换挡的配合，遇到比较复杂的路况也会略微有点犯怵。总而言之，我们必须把自己的系统内存全部用在开车上面，根本顾不上别的事情。直到有一天，我们突然发现自己再也不用盯着倒车镜了，拐弯变线时不会老是急着打转向灯了，离合换挡、停车起步也已习惯成自然了。我们的大脑终于可以放松下来，一边开车一边听听音乐。这就说明我们已经达到了最后一个阶段：意识不到自己有能力，即“不知己能之”。
