大脑分为左右两个半球，左半球称谓左脑，右半球就称为右脑，它们主管的功能有区别。
右脑的功能是感性直观思维，这种思维不需要语言的参加，比如掌管“音乐”、“美术”、“立体感觉”等。而左脑的功能是抽象概括思维，这种思维必须借助于语言和其他符号系统，主管“说话”、“写字”、“计算”、“分析”等。例如，成人严重中风如病变发生在左脑，往往会造成失语症，出现部分或完全丧失语言能力，但他却有意识，能够理解别人说的话，但往往不能用语言来表达自己的思想。
左脑和右脑半球的这种优势形成不是先天就形成的，它与后天的劳动分不开的。大多数右利手人的大脑左半球具有言语优势功能，即听、说、读、写的语言能力高度发展。左利手人的右脑半球具有非言语优势功能，各种感知觉高度发展，善于形象思维。左、右大脑虽然具有不同的主要功能，但在它们“工作”时是不能截然分开的，它们是互相协助工作的，共同来反映客观事物。
在小年龄儿童，左右脑的优势尚未完全建立之前，如果左半球受到损伤，还可以在右半球建立起右半球的功能，使语言技能得到恢复。而不像成人那样，脑的发育已经成熟，左右脑的优势已经建立，一侧遭到损伤，就很难在脑的另一侧得到功能的代偿。
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