21世纪，人类已经步入一个全新的时代--知识经济时代。大家都知道，知识经济是一种知识密集型和智慧型的经济，它的核心是创新。江总书记在考察北大时曾指出："当今世界各国之间的竞争，越来越决定着一个国家一个民族的发展进程。创新是不断进步的灵魂，如果不能创新、不去创新，一个民族就难以发展起来，难以屹立于世界民族之林"。面对高度信息化、知识化的社会，儿童教育必须按照未来社会对人才的需求去培养适应21世纪的建设者。
那么21世纪需要什么样的人呢？有教育专家指出：新的世纪需要10种人，即：一个自然的人、一个自主的人、一个社会的人、一个未来的人、一个竟争的人、一个学习的人、一个现代的人、一个科学的人、一个创造的人。为了实现这个目标，联合国教科文组织--国际21世纪教育委员会提出教育的四大"支柱"是：学会求知，学会做事，学会共处，学会做人。
一、实施创新教育是时代的要求和教育改革的需要
众人周知，自本世纪初经济学家从技术的应用这一角度提出"创新"这个概念以来，人类从来没有象现在这样重视创新，正如吉尔富特所言"没有哪一种现象或一门学科象创造问题那样，被如此长久地忽视，又如此突然地复苏。"罗曼·罗兰也说"创造活动是推动历史发展的永远有效的契机"。因此，在当代，在国际竟争日益激烈的现今社会，创新和创新教育被提到了前所未有的高度，也就是说，创新教育已成为时代的要求。
那么，创新教育在实践中有哪些特点使得人们如此厚爱呢？
首先，就创新教育的层次性而言，是指针对不同层次的教育对象，要确立不同的创新教育目标、设置不同的创新教育内容和途径。也就是说，无论是幼儿园，还是中学生、小学生，都应根据各自年龄阶段不同的特点（生理、心理发展特点，学习特点，接受能力等），有的放矢地实施创新教育。当前幼儿园创新教育研究与实践尚处于萌芽阶段，而中小学的创造教育研究与实践呈现出持续、蓬勃发展的态势，并且从课内到课外，从校内到校外，全方位地开展。
其次，就创新教育的基础性而言，儿童的创新教育应突出基础教育的本质特点。美国就十分重视对有天赋儿童的研究，据美国教育部天赋与才能儿童教育司的报告所说，从1972年到1977年，针对有天赋的儿童实施他们所需要的特点教育从4%上升到12%。日本十分重视儿童创新人格的培养，日本儿童一年四季穿短裤，早已为人所知；日本家长们还经常提供一些模仿自然或带有冒险性的玩具，从中培养孩子坚强的性格和向困难挑战的勇气。面对21世纪人才素质的竞争，目前我国的儿童创新教育还没有被国家、政府给予应有的重视，于是，有教育专家指出：教育改革呼唤创新教育，再也不能让孩子输在起跑线上了。
第三，就创新教育的发展性而言，儿童教育改革迫切需要创新教育。大家都知道，高等学校是推动知识创新和技术创新的主要力量，它的重要性是不言而喻的。但是，如果儿童时期忽视创新意识、创新思维、创新技能、创新情感和创新人格的培养，没有形成良好的基础创造素质，那么与之相联以中学教育乃至高等教育的创新素质发展就会成为无源之水、无本之木。难怪乎杨振宁教授在比较中外儿童时指出，"中国小孩在动手的兴趣和能力方面明显不如欧洲国家和美国的小孩"。
二、21世纪是充分展示能力的社会
现在越来越多的家长开始认识到，孩子的未来不是由父母缔造的，更不能由父母去安排，孩子的未来依赖于他们一生中掌握新概念，做出新选择，不断学习，不断适应的能力。
当历史的车轮进入了新的世纪，现代汉语中的一个普通的词语被人们非常广泛而且频繁地使用着，这个词语就是"下岗"。一些人惊奇地发现自己的生活发生了巨大的变化。首先发现这种变化的是大型国有企业的工人。似乎一夜之间，工人们发现了自己的铁饭碗有些不牢靠了，就算自己"只想当个工人"也不那么容易了。与此同时，医生们发现自己也不再是不敢被得罪的人了，下岗竟然离我们很近了，97年底，北京市海淀区万泉医院关闭，120名医务人员转岗分流。习惯靠单位吃饭的中国人，如今面临着严重的生存危机！
邓小平同志说："科技是第一生产力"。那么是不是科技人员就不用下岗了呢？事实证明，科技人员同样需要面对优胜劣汰的竞争机制。据报道：截止到1998年4月底，因知识陈旧、技术老化，沈阳共有1405名科技人员下岗，其中年龄在55岁以下的有1005人。沈阳市电缆厂的一位主管科技的副厂长说："科技人员是财富，但不求创新，十几年没有成果，企业不能白白养着，要充分发挥科技是第一生产力的实际作用。不适应企业发展的，同样下岗"。而且，还有更令人震惊的事情。据新华社天津1998年4月5日消息，天津大学一名博士，因授课前考核不合格被免去上讲台及其申报教授的资格。博士也下岗曾引起了不小的震动。由此可以看出，我们的社会正在由资格概念转为能力概念。
